Em um esforço para tornar a implementação do protocolo TCP/IP mais gerenciável , a Microsoft, trabalhando com outros líderes da Indústria, criou um mecanismo chamado Dynamic Host Configuration Protocol (DHCP) através do qual hosts podem obter parâmetros de configuração de protocolo automaticamente através da rede. O DHCP não é um padrão Microsoft, mas está definido em um documento chamado RFC `Request for Comments´. Estas RFCs são submetidas por vários usuários da Internet propondo novos protocolos, ou sugerindo melhoras nos já existentes. 
O DHCP contém dois componentes importantes, um protocolo que transmite parâmentros de configuração para hosts específicos apartir de um servidor DHCP e um mecanismo para alocação de endereços de hosts na rede. DHCP é baseado em um modelo cliente-servidor, onde o servidor DHCP delegam faixas de endereçamento IP de forma aleatória. O termo servidor refere-se a um host que fornece parâmetros de inicialização através do DHCP. O termo cliente, refere-se ao host que faz a requisição de parâmetros de inicialização através do DHCP. O parâmetro mais importante fornecido pelo servidor DHCP é o endereço IP, porém há outros parâmetros de configuração importantes também fornecidos pelo servidor DHCP, os quais são: máscara da sub-rede, default router e o DNS (Domain Name System). 

Vale ressaltar também que um computador que esteja executando o Windows 95 não poderá ser um servidor DHCP. Um servidor DHCP é executado como um serviço em um computador Windows NT Server ou máquinas Unix.

O DHCP suporta três mecanismos para alocação do endereço IP. Em ¨alocação automática¨, o DHCP associa um endereço IP permanente para um cliente. Em ¨alocação dinâmica¨, o DHCP associa um endereço IP para um cliente por um período limitado de tempo, ou por quanto tempo o endereço IP alocado permaneça válido para o cliente. Em ¨alocação manual¨, o endereço IP do cliente é associado pelo administrador de rede, nesse caso o DHCP é usado simplesmente para transportar os endereços associados ao cliente. Dos três mecanismos, a "alocação dinâmica" é a única que permite reutilizar automaticamente um endereço que não é mais preciso para o cliente no qual este está associado. Neste caso, alocação dinâmica é útil para associar um endereço para um cliente que está conectado em uma rede temporariamente ou para compartilhar uma faixa limitada de endereços IP entre um grupo de clientes que não precisam de endereço IP permanente. Alocação dinâmica pode ser uma boa escolha para associar um endereço IP para um novo cliente permanentemente conectado a rede, onde endereços IP são suficientemente escassos e por isso é importante para recuperá-los . A alocação manual permite a utilização do DHCP para eliminar eventuais erros na configuração feita manualmente.