Quando a luz sofre um processo como a reflexão ou espalhamento, tende a
tornar-se polarizada. À Exceção de uns poucos ângulos em particular, tanto
os raios refletidos como os raios refratados são parcialmente polarizados. No
caso do feixe refletido, existe um ângulo específico onde o mesmo é
totalmente polarizado. Este ângulo específico é chamado de ângulo
polarizante qp, como mostrado na figura.
Em 1812, David Brewster descobriu experimentalmente, que quando o
ângulo de incidência qi é
igual a qp, o
ângulo refratado e o ângulo refletido fazem 90°.