Terremotos são eventos de curta duração que geralmente ocorrem sem aviso prévio, sendo capazes de ocasionar em minutos, mais danos e perdas de vidas humanas do que qualquer outro evento catastrófico (Lundgren, 1999).

Segundo Lundgren (1999) "os terremotos são gerados pela liberação de energia elástica armazenada em um volume de rocha. Essa liberação de energia origina-se no instante em que maciços rochosos adjacentes movem-se repentinamente um em relação ao outro, ao longo de uma superfície de ruptura denominada de falha". O mesmo autor destaca ainda, que o movimento ao longo de uma falha ocorre quando as forças de tensão (incidentes sobre e paralelamente ao plano de falha) excedem as forças de resistências.

Como podemos notar nas fotos a seguir (retiradas após o terremoto ocorrido na região da cidade de São Francisco, em 18 de abril de 1906, onde morreram milhares de pessoas), essa movimentação entre os maciços rochosos descrita anteriormente pode ser identificada na superfície pela presença de fendas no terreno ou por deslocamento de objetos (desalinhamento), tais como cercas, estradas de ferro, árvores, entre outros (www.eas.slu.edu, 2000).

Todos os anos muitas centenas de milhares de terremotos ocorrem pelo mundo, porém somente um ou dois são fortes demais ou perto demais de grandes centros urbanos para causar perdas de vidas humanas (Murk, Skinner & Porter, 1996).

Mesmo com essa baixa incidência de terremotos perto de grandes concentrações humanas, em relação ao total das ocorrências de terremotos por ano, Lundgren (1999) coloca que devido ao seu poder altamente destrutivo, substanciais esforços vêm sendo realizados para o desenvolvimento de métodos de predição de terremotos, porém sem grandes sucessos.

Em complemento a esses esforços, várias iniciativas vêm sendo atualmente colocadas em prática, como o desenvolvimento de novos códigos de construção e planos de emergência, com a finalidade de diminuir as perdas econômicas e mortes associadas à terremotos.

A tabela a seguir apresenta os terremotos que ocorreram nos últimos 800 anos e que causaram 50.000 mortes ou mais (Murk, Skinner & Porter, 1996).

Como podemos observar na tabela, somente na China nos últimos 800 anos morreram no mínimo 1,52 milhão de pessoas devido a ocorrência de terremotos. Já na Itália só considerando os terremotos descritos anteriormente, ocorreram 430.000 mortes.

Em 1989, o Comitê para Pesquisa de Desastres do Conselho de Ciência do Japão apresentou uma estimativa de cerca de 2,07 milhões de mortes causados por terremotos no século XX (Proin/Capes & Unesp/IGCE, 1999).

As fotos a seguir mostram algumas conseqüências do terremoto que atingiu as cidades de Tóquio e Yokohama no Japão em 1 de setembro de 1923, onde cerca 100.000 pessoas morreram e mais 40.000 desapareceram. Como conseqüência do terremoto, um incêndio de grandes proporções destruiu o distrito industrial de Kyohash (www.eas.slu.edu, 2000).

Como vimos, os terremotos muitas vezes desencadeiam outros eventos catastróficos, tais como: movimentação do solo devido ao movimento das ondas sísmicas; fissuras e rupturas no terreno; incêndios; escorregamentos; liquefação do solo; tsunamis; mudanças no nível do terreno afetando muitas vezes grandes áreas; enchentes; entre outros (Murk, Skinner & Porter, 1996).

As fotos a seguir ilustram alguns eventos catastróficos desencadeados por terremotos (Murk, Skinner & Porter, 1996).

Contudo, Murk, Skinner & Porter (1996) destacam que os terremotos não são de todo ruins para o Homem, pois, eles nos ajudam a entender melhor o interior do planeta, através do estudo das ondas sísmicas, chegando a afirmar que "as vibrações dos terremotos são equivalentes aos raios-x, que os médicos utilizam para estudar o interior do corpo humano".

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REFERÊNCIAS BIBLIOGRÁFICAS